Un sistema operativo (SO o, frecuentemente, OS
—del inglés Operating System—) es un programa o conjunto de programas que en un
sistema informático gestiona los recursos de hardware y provee servicios a los
programas de aplicación, ejecutándose en modo privilegiado respecto de los
restantes y anteriores próximos y viceversa (aunque puede que parte del mismo
se ejecute en espacio de usuario).2
Nótese que es un error común muy extendido
denominar al conjunto completo de herramientas sistema operativo, es decir, la
inclusión en el mismo término de programas como el explorador de ficheros, el
navegador web y todo tipo de herramientas que permiten la interacción con el
sistema operativo, también llamado núcleo o kernel. Esta identidad entre kernel
y sistema operativo es solo cierta si el núcleo es monolítico. Otro ejemplo
para comprender esta diferencia se encuentra en la plataforma Amiga, donde el
entorno gráfico de usuario se distribuía por separado, de modo que, también podía
reemplazarse por otro, como era el caso de directory Opus o incluso manejarlo
arrancando con una línea de comandos y el sistema gráfico. De este modo, al
arrancar un Amiga, comenzaba a funcionar con el propio sistema operativo que
llevaba incluido en una ROM, por lo que era cuestión del usuario decidir si
necesitaba un entorno gráfico para manejar el sistema operativo o simplemente
otra aplicación. Uno de los más prominentes ejemplos de esta diferencia, es el
núcleo Linux, usado en las llamadas distribuciones Linux, ya que al estar
también basadas en Unix, proporcionan un sistema de funcionamiento similar.
Este error de precisión, se debe a la modernización de la informática llevada a
cabo a finales de los 80, cuando la filosofía de estructura básica de funcionamiento
de los grandes computadores3 se rediseñó a fin de llevarla a los hogares y
facilitar su uso, cambiando el concepto de computador multiusuario, (muchos
usuarios al mismo tiempo) por un sistema monousuario (únicamente un usuario al
mismo tiempo) más sencillo de gestionar.4 (Véase AmigaOS, beOS o Mac OS como
los pioneros5 de dicha modernización, cuando los Amiga fueron bautizados con el
sobrenombre de Video Toasters6 por su capacidad para la Edición de vídeo en
entorno multitarea round robin, con gestión de miles de colores e interfaces
intuitivos para diseño en 3D.
Uno de los propósitos del sistema operativo
que gestiona el núcleo intermediario consiste en gestionar los recursos de
localización y protección de acceso del hardware, hecho que alivia a los
programadores de aplicaciones de tener que tratar con estos detalles. La
mayoría de aparatos electrónicos que utilizan microprocesadores para funcionar,
llevan incorporado un sistema operativo (teléfonos móviles, reproductores de
DVD, computadoras, radios, enrutadores, etc.). En cuyo caso, son manejados
mediante una interfaz gráfica de usuario, un gestor de ventanas o un entorno de
escritorio, si es un celular, mediante una consola o control remoto si es un
DVD y, mediante una línea de comandos o navegador web si es un enrutador.
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